活性炭從材質(zhì)上來分主要是木質(zhì)和煤質(zhì)的兩大類，形狀上可以分為成型炭和粉末炭，不管是什么材料和形狀的活性炭 ，其吸附原理是一樣的，只是在應(yīng)用上有所區(qū)別，各有所長(zhǎng)。

活性炭的吸附原理就是利用自身發(fā)達(dá)的孔隙結(jié)構(gòu)，把水中或空氣中的有害物質(zhì)吸附過來，從而達(dá)到凈化的目的，活性炭除了具有發(fā)達(dá)的孔隙結(jié)構(gòu)，還有比表面積大、性能穩(wěn)定和再生能力強(qiáng)等優(yōu)點(diǎn)。

活性炭是用含有碳的原料制成的，原材料主要有：煤、木屑、果殼等，經(jīng)過高溫炭化和活化后，形成了含有豐富孔隙結(jié)構(gòu)的活性炭產(chǎn)品。果殼炭的吸附性能要優(yōu)于煤質(zhì)炭，但價(jià)格也較高。自來水廠和小區(qū)處理站多采用煤質(zhì)炭，家用凈水器多采用性能更高的果殼炭。

成型炭（這里主要說的是粒狀炭）可在小區(qū)凈化水站、自來水廠或家用凈水器中用于水質(zhì)的深度處理。粉狀炭主要在水源水質(zhì)季節(jié)性惡化的自來水廠中用于水質(zhì)預(yù)處理或應(yīng)急處理，同時(shí)粉狀炭還有脫色的能力。近年來又開發(fā)了活性炭纖維產(chǎn)品，活性炭纖維具有更為豐富的微孔，吸附容量與吸附速度都優(yōu)于粒狀炭，但價(jià)格很高，目前只在極少數(shù)家用凈水器中采用。